アメリカ南西部レンタカー旅行

6月21日(17日目)  夕刻より曇り

カールスバッド国立公園
  Carlsbad Caverns National Park

 USー180・62を走り ホワイトシティ Whites City に入る。左折してカールスバッド国立公園に向かう。直ぐ近くかと思っていたら坂道を延々と上っていく。これは以外に時間がかかる。

 12:00 カールスバッド国立公園に到着。すごい広さの駐車場が満車、やっと1台空きスペースがあったと車を滑り込ませる。今新しいビジターセンターは建設中、そのため何棟ものプレハブに分かれて業務を展開中。

 娘夫婦と連絡をとるがつながらず。とりあえず予約済みツアー 15時スタートの入場券を入手しようと窓口に並ぶ。今日だけではなく明日のどのツアーも満席と表示されている。ツアーは2・3日前には予約が必要なようだ。

 娘夫婦とハンディトーキーで連絡がとれ合流できた。洞窟内へはエレベーターで降りるのだが長蛇の列。やっと13:00地下の洞窟に到着した。山の中腹にこれほど大きく広い空間があるとは驚きだ。ドーム球場がすっぽりと入ってしまうだろう。食べ物やみやげ物の販売、トイレなどもある。

 簡単な食べ物を販売中、行列に並びサンドイッチとコーラを購入、空いたテーブルにつく。洞窟内での食事は記憶がない。おそらく生まれて初めての体験だ。じっとしているからか、少しひんやりとしてきた。持参の薄手のジャケットを着る。

 13:40 自由に見学できるビッグ・ルームのコースを鑑賞することに。色とりどりの照明に照らされて神秘的な表情を見せる鍾乳石、繊細な状態でぶら下がるもの、高く太いもの、興味津々と先へ進む。

 緩やかな坂を下っているとショートカットの分岐地点に。ツアーの集合時間のことがあるので、後半はツアー後にしようと集合地点に引き返す。

 14:45 キングス・パレス・ツアーの説明開始。撮影、フラッシュ、三脚使用などはOK。但し撮影は混雑を避けるため途中までは一緒のビッグ・ルーム・コースを離れてからにしてください。

 15:00 キングス・パレス・ツアーに出発。若い女性のレンジャーの引率で。設置された薄明かりが届かない所ではレンジャーの持ったランタンを頼りに坂を下っていく。

 所々で立ち止まり解説や説明。15:30 キングス・パレスに、ツアーで訪れることが出来る最奥の場所に到着。仄かな明かりに照らされた美しくきらびやかな光景が目に入る。しばし上を見たり、横に顔を向けたりと広い空間を鑑賞。

 しばらくして全員着座、静寂が支配している。レンジャーが持っているランタンを消し次に照明も消した。暗闇が空間を支配する。全く音のない世界、目を凝らしても何も見えなかった。16:30 ツアーは解散。

 再び先ほど残したビッグ・ルーム・コースを見てまわる。それにしても今のように照明が設置されていない時に、ランタンを頼りにこの洞窟に入ったものだなぁ。深い洞穴もあるし、迷路を迷わずに帰ることができたものだ。

 18:10 ビッグ・ルームに、エレベータで 18:25 地上に戻る。ゆっくり歩いて洞窟の入り口前に行く。コウモリの飛翔が見られる場所だ。既に出口が良く見える席は埋まっている。

 18:45 前方のコウモリの出口がほぼ全部見えるところに隙間を見つけ、両脇の人に会釈をして腰をおろした。

 19:15 レンジャーが2名、なにやら準備をしているようだ。19:30 レンジャーからの説明始まる。撮影禁止、雷を検知したら中止(コウモリが出てこない)、公園閉鎖時間21:00との関係で20:30に終了と。コウモリの糞は肥料になっていたそうだ。

 洞窟内にマイクが設置されているので飛び始めたら、その音がスピーカーから流れる。はじめに飛び出してくるのは2〜3羽、羽を閉じて急降下、隊列を組みらせん状の渦を巻きながら飛び去っていく。においがあるので飛び始めたら分かる。長いときは数時間も続く。発見時は800万羽いたが現在は40万羽、ただ昨年は180羽観察したと。

 スピーカーから飛翔を始めた音が流れたら静粛に。音がすると飛翔を中止するから。説明中もあたりはわいわいがやがやとかしましい。

 スピーカーから突然 ドドド ガガガと音が聞えた。1〜2分後に飛び出してくるからと説明中止。偵察のコウモリは分からなかったが、隊列を組んだコウモリが飛び出してきて旋回しながら彼方の空に消えていく。隊列は途切れては直ぐに次の隊列が現れる。

 コウモリの飛翔ショウーは中々圧巻だ。これからいよいよ佳境に入ると思っていると 20:30 帰途につく時間となった。

 21;20 カールバッド市街の中華料理店で夕食、給油を済ませ 22:40 モーテルに着く。23:30 就寝。

本日の走行距離 221km  累計走行距離 5,490km

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